核心摘要：根据2017年《法律援助法》，法律援助是指在法律援助案件或者事项中，为法律援助受益人提供无偿法律服务，有利于保障公民诉诸司法的权利和法律面前人人平等的权利。与2006年《法律援助法》相比，该规定不再提及提高法律知识和守法意识、促进法制普及、违法行为防控等法律援助活动的目标。此举旨在将重点转向帮助受益人走上法律程序，伸张正义，更有效地保护他们的合法权益。
胡志明市法律大学讲师
法律援助及其特点和在刑事司法中的作用
根据2017年《法律援助法》[2]（以下简称《法》），法律援助是指在法律援助案件或者事项中向法律援助受益人提供无偿法律服务，有利于保障公民诉诸司法的权利和法律面前人人平等的权利。与2006年的《法律援助法》（以下简称“2006法”）相比，该规定不再提及提高法律知识和守法意识、促进法制普及和违法行为防控等法律援助活动的目标。此举旨在将重点转向帮助受益人走上法律程序，伸张正义，更有效地保护他们的合法权益。
根据该法和2006年法律以及联合国刑事司法规定，刑事诉讼中的法律援助具有以下特点：
首先，由于刑事诉讼是由国家主管机关查明刑事案件事实、证明犯罪事实、对犯罪人提出刑事指控，很容易冲击或侵犯公民的人权和基本权利。因此，刑事诉讼中的法律援助提供者，特别是辩护律师，必须是对刑法和刑事诉讼法有深入了解并具有良好的对抗程序技巧的人。
其次，刑事诉讼中的法律援助可以通过法律咨询、援助、代理等多种相互关联的形式提供。将针对每个具体程序阶段决定最合适的形式。例如，咨询通常在刑事案件立案、侦查和起诉期间提供，而协助和代理主要在法庭诉讼期间，特别是在听证会期间提供。
第三，刑事诉讼中的法律援助是向某些诉讼参与者群体免费（无偿）提供的，包括符合经济困难和弱势群体（儿童、残疾人、老年人）等条件的刑事指控者、被害人和证人。无偿法律援助提供者的报酬由国家支付。
第四，刑事诉讼法律援助具有多重目的。法律援助提供者除了帮助诉讼参与者维护合法权益外，还开展法律宣传和教育工作，促进法律信息获取和恢复性司法程序。此外，法律援助在促进转移和使用基于社区的制裁和措施（包括非拘禁措施）、促进社区更多地参与刑事司法系统、减少不必要的拘留和监禁、合理化刑事司法政策以及确保有效利用国家资源方面发挥着重要作用[3]。
法律援助在刑事司法中的作用，是建立在法治基础上的公平、人道、有效的刑事司法体系的重要组成部分。法律援助是享有公平审判权等其他权利的基础，是行使这些权利的前提，也是确保刑事司法程序公平和公众信任的重要保障[4]。分析这一描述，我们可以这样理解法律援助在刑事司法中的重要作用：
首先，法律援助是公平、人道、高效刑事司法体系的重要组成部分。公平刑事诉讼的要求之一是，具有相同地位的诉讼参与人必须享有相同的权利、履行相同的义务。事实上，一些人由于经济困难、脆弱、身心障碍等原因，无法行使其程序权利，只能依靠他人来维护自己的法律权利和义务。国家有义务为这些人安排无偿法律援助，以确保刑事司法的公平性和人性。此外，法律援助还可以减少犯罪嫌疑人在看守所和看守所的关押时间，减少监狱人口、错判、法庭拥挤以及重新犯罪和再受害，从而极大地提高刑事司法效率[5]。
其次，法律援助有助于行使刑事诉讼法规定的其他程序权利，包括辩护权、合法权益保护权、对抗性辩论权，特别是公平审判权，这是1948年《世界人权宣言》和1966年《公民权利和政治权利国际公约》所规定的非常重要的人权。公平审判权和在法院和法庭面前人人平等的权利[6]构成保障法治的程序手段。为正确行使公平审判权，对抗当事人，特别是被刑事指控的当事人，在听证会上的对抗程序中收集和使用证据必须具有相同的条件和机会；在法律援助提供者的咨询和协助下，这些活动可以更加彻底和有效地开展。
第三，法律援助巩固了人们对法律和正义的信任，因为法律援助活动有助于法院作出公正合法的判决，避免不公正现象的发生，帮助人们特别是法律援助受益人了解刑事诉讼法的人性以及国家在刑事诉讼中保障人权和公民权利切实行使的作用。
刑事诉讼中的法律援助受益人
该法第七条规定了十四类法律援助受益人，包括年满十六周岁不满十八周岁的刑事犯罪嫌疑人、贫困线以下家庭成员的刑事犯罪嫌疑人、年满十六周岁不满十八周岁且经济困难的刑事案件被害人等特殊群体。与2006年的法律只有六个群体相比，该法全面覆盖了相关法律管辖的弱势群体。